第四五四章 大雪小雪又一年

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周庄的刺杀事件,雷声大雨点小,最后定性为倭寇作乱,便草草结案了。在这个年代,‘倭寇作乱’这四个字,实在是大事化小、掩盖真相的不二良药……

但幕后的一切台前看不到,沈默之所以可以接受这个结果,是因为陆炳在接到朱十三的详细报告后大为光火,亲自写信向他道歉,并将陆绩开革出家门,言明任由沈默处置!还勒令继任者,若是再与他为难,陆绩就是榜样。

唯一的遗憾是,陆绩如泥牛入海再无消息,不过朱十三还是找到了下蛊的那些草鬼婆,给苏雪姐弟三人解了毒。

这种诚恳的低姿态,让沈默无法发作,毕竟他还没那本事得罪陆炳,干脆顺水推舟,把那陆绣小妞交给朱十三,让他把她送到北京去,让她叔好生管教管教。

眼前最后的阴霾搬掉了。沈默的心情终于舒畅了,市舶司的运转也进入了正轨,到了年底一算,足足盈利二百五十万两白银,超额完成了朝廷的任务。

多少人都盯着这个钱呢,他自然不会玩猫腻,八百里加急报到北京,请问陛下如何处置。

这笔钱就好比久旱的甘霖一般——北京城的外城至今没有修好,京官们也已经揭不开锅,嘉靖帝看在眼里,急在心里,只好眼不见为净,整天闭关修炼。

沈默的捷报一到,嘉靖直接兴奋了,立马破关而出,召集诸位阁老和户部尚书,商量怎么花这笔钱。

谁知他高兴的有点早,因为每人各管一摊,都有开支的理由……河工要修吧?欠俸要补吧?兵器要备吧?北方的灾民要赈济吧?……全列出来之后,两百五十万两根本不够花!

嘉靖帝拉下脸道:“你们就是打劫的!”

大臣们苦笑道:“我们也是被逼得走投无路,要是款项再没着落,都不敢回家过年了。”

“那就都在宫里陪朕吧。”嘉靖绷不住,笑骂一声,说着从蒲团上起身,一挥袖子走下御阶道:“张罗这么个多灾多难的家,朕知道你们难,朕也难。咱们只能勉为其难啊。”

众人赶紧起身道:“臣等失职,让君父心忧,请陛下责罚。”

“责罚你们,朕还不如责罚自己。”嘉靖缓缓摇头,示意他们都坐下,轻声道:“其实我们都知道,大明朝落到今天这个地步,不能简单的怨天尤人,其实还是我们自己的原因。”

众大臣不禁肃然,屏息听陛下罕见的罪己。

※※※

“宗室、大户、官僚、中官、边军。”嘉靖伸出五根手指,向下一翻道:“就像五座大山,压得祖宗江山老百姓直不起腰,这些问题几乎是人人皆知,却人人不敢言。”

众大人赶紧起身,再次请罪。

嘉靖叹口气道:“朕不怪你们,因为朕也不愿你们说……想移走这五座大山,除非天帝显圣,派黄巾力士下凡,否则就非得有愚公移山的那股劲儿,还得有彭祖那样的寿命才行。”说着坐回蒲团道:“朕早就有心效仿那愚公。无奈自幼体弱多病,总是担心天不假年,半途而废,所以才日夜精修,希望习得长生之术,再回过头来细细打理大明。”

众人起先听着很神圣,后面却感觉很神道,但知道陛下已经走火入魔了,所以只好一齐恭维道:“陛下诚心,定能感天动地,神功告成指日可待!”

“哎,路漫漫其修远兮,吾将上下而求索。”嘉靖叹息道:“陶天师说,朕还得十年的精修,才能小有所成。这十年里,朕是没精力管那些俗事的,还得靠众卿勉力维持啊。”

严嵩颤巍巍起身道:“老臣风烛残年,原本准备告老还乡,现在陛下发话,我就拼着命再活十年,等您神功大成了再断气。”

众人听了,心说,还要再干十年?可真要把茅坑占到底,让别人只能拉一裤子啊。就连城府最深的徐阁老也一阵阵犯晕,就在前两天,两人在内阁聊天的时候,严阁老还说自己实在坚持不住,明年无论如何都得致仕了,怎么没过两天。又准备再坚持十年了?还有完没完?说话还算不算数?

不管别人的怨念,反正嘉靖很开心,道:“衣不如新、人不如故,有惟中给朕当家,虽然不能说是出色,却也让人放心。”

严嵩呵呵笑道:“只要有钱,老臣一定可以当好这个家。”

“朕修的是长生,不是点金术,变不出钱来。”嘉靖把身子往大枕上一靠,笑道:“不过有人会这招,严阁老好好照顾着他点,银钱上就能宽裕许多。”

“陛下说的可是沈拙言?”严嵩苍声问道。

“不错。”嘉靖点点头道:“沈默在苏州干得很不错,朕都没想到他能克服那么多困难,把个市舶司无中生有,还超额完成今年的指标,这样干实事的能吏,才是我大明最需要的。”说着一眯狭长的双目,淡淡道:“你好好护着他点,别老让那些人找他麻烦……这个宝贝朕还想留给自己的儿子用呢。”

众人不禁凛然,正所谓金口玉言,当皇帝的从来不会信口开河,尤其是嘉靖这种极品。说出来的每个字,都得仔细推敲,不然非得抓瞎不可。不过这次算是说的很直白了,矛头直指阻挠开埠的九大家,显然陛下已经对他们不满了……听说早些时候,皇上曾单独召见陆都督,把他骂了个狗血喷头,回去后竟命人打了自己八十棍子,很显然是被自己家里牵连了。

所谓九大家,除了陆家,还有‘吴严王鄢、周谢冯赵’。全是朝中赫赫有名的姓氏,说他们不知道家里人的所作所为,谁也不会相信。却全都视而不见,不过是被亲情厚利蒙住了眼而已。

现在陛下发话了,又有陆都督的前车之鉴……众人可没他那副好身板能扛得住,万一惹祸上身,就彻底完蛋了。便都盘算着,跟家里说说,既然开埠了,就不要再走私了,做点正经生意吧……

严嵩不在乎家里人干了什么,他只在乎皇帝的感受如何,便恭声道:“臣遵旨,一定会照拂沈大人,只是不知这次他立下大功,应当如何赏赐?”

“不赏了。”嘉靖摇头道:“二十岁刚出头的知府,已经够离谱了,难道还要让他这个年纪便当巡抚吗?那不是奖励他,而是害他了。”说着淡淡道:“还是压他几年,磨砺磨砺再说吧。”只是有些人,天生就是压不住的,若是能提前知道嘉靖三十七年发生的事情,他肯定不会把话说得这么满。

当然那是后话……

※※※

与痛并快乐着的北京城截然不同,苏州城内处处洋溢着节日的气氛,市舶司带来的好处,是实实在在的,第一条便是大大增加了老百姓的就业机会,只要肯下力气,就不愁找不到活干;第二条则是让丝绸的价格翻番了,如此苏州城整个产业链都受益,甚至娱乐服务业也跟着沾光;第三条,全国各地的商货云集苏州城,什么山西的汾酒,杨柳青的年画,山东的大葱,浏阳的鞭,往常只是听说过的东西。现在家门口便能买得到,让老百姓可以置办的年货极大丰富,这年代,全国只有北京城能享受到这样的待遇。

“小孩小孩你别馋,过了腊八就是年;腊八粥,喝几天,哩哩啦啦二十二;二十三,糖瓜粘;二十四,扫房子;二十五,冻豆腐;二十六,去买肉;二十七,宰公鸡;二十八,把面发……”沈默坐在马车上,听着外面的童谣,不禁轻叹一声道:“还有两天就过年了。”

身边的三尺笑道:“是啊大人,咱们明天能放假了吧?”

“想什么呢!”铁柱一巴掌拍在他脑后道:“市舶司那么忙,河工也没停,咱们大人会休息吗?”因为没有经验,拍卖行拍出了太多的订单,结果验货发货的人员根本忙不过来,年也顾不上过了;至于吴淞江的河工,为了按期完工,更是争分夺秒抢时间,更是歇不了。

“也不能这么说。”沈默笑道:“我过年就是各家转转,用不着那么多人,你们轮流放假便是。”

“好嘞。”三尺眉开眼笑道。

这时候马车停了,“大人,长洲县衙到了。”铁柱张望窗外道。

沈默下了车,跺跺脚,张望一下长长的车队道:“把最后一车推进去。”

三尺又凑过来道:“真是稀奇啊,大人;别人都是年底孝敬长官,您倒好,不但不许人上供,还给下官送年货。”今天从早晨起来,沈默就开始领着车队送年货,王用汲、归有光等人家里已经送了一圈,现在却到了海瑞家。

“什么思想。”沈默瞥他一眼,笑骂道:“人家给咱忙碌了一年,能不表示表示?”

长洲县的后衙里,已经没了那些难民窟,随着难民们纷纷就业,能够自食其力,他们都把家搬了出去,不愿意再给海老爷抹黑。

院子里敞亮多了,只有几个大小女孩在玩,一见到有生人进来,大女孩们赶紧往回走去,最小的女娃却站在那,好奇地望着沈默,她也就是四五岁,穿一身朴素的小布袄,梳着羊角辫,长得很可爱,就是有点瘦。

沈默现在特喜欢孩子,走过去弯下腰道:“你叫什么名字?”进了才发现,这孩子真是太瘦了。

“阿囡。”小女娃背着小手道:“你呢?”

沈默不由哈哈大笑,摸摸她的小脑袋,道:“我叫沈默,你得叫我沈叔叔。”

“沈叔叔……”阿囡便叫道。

“真乖。”沈默开怀笑道:“叔叔给你糖吃。”便伸手问三尺要,三尺赶紧从大车上的袋子里抓一把,捧给沈默。

沈默便捧着送到阿囡面前,看着那把花花绿绿的糖,小女娃的眼都直了,却不敢去拿,怯生生道:“阿爸不让随便拿别人东西。”

“叔叔不是别人,是你阿爸的头头,你听他的,他听我的,所以你也得听我的。”这话有点绕,小女娃费了老大劲儿才听明白,便小声道:“那我只拿六块。”

“为什么是六块啊?”沈默奇怪道。

“因为阿嬷、阿姆、阿爸、大姐、二姐和阿囡。”阿囡便掐着指头算道:“一共六个人。”

沈默一下子就喜欢上这小娃娃了,开心笑道:“真是个乖孩子。”便捧着糖,让小女孩数出六块。

※※※

“一、二、三、四、五……”小女孩正在很认真地数,她姐姐站在远处道:“阿囡,跟你说过多少次了,不许拿别人东西,小心阿嬷打。”

阿囡吓得一缩手,便把糖递给沈默道:“我不要了……”

沈默看一眼她姐姐,心说真是个败兴闺女,祝你将来找个厉害婆家。

这时候海老夫人迎出来,也看到这一幕,便笑道:“阿囡,大人给你的可以拿。”

阿囡开心地看她姐姐一眼,便数出六块,甜甜笑道:“谢谢叔叔。”小跑着回去,分给海老夫人,还有那个吓唬她的姐姐了。

海夫人把沈默请进内院,沈默一看,毕竟是住着一屋子女人的地方,虽然不见奢华,却干干净净、花花绿绿、喜气洋洋的,一看就让人舒服。

进了内屋,还是竹子地面,只不过加了两个棉垫子,海老夫人请沈默上座。沈默笑道:“过年了,刚峰兄也没法回来制备年货,我便采买了些,给老夫人送过来。”

“又让大人破费了。”海夫人逊谢道:“下次可使不得了,我们自己也有置办的。”这时海夫人低头进来上茶时,鼓起勇气小声问道:“大人,他什么时候能回来?”

沈默愧疚笑笑道:“三十下午应该可以吧,嫂夫人不要怪海大人,将近二百万两、几十万人的大工程,他的担子实在太重了。”

海夫人的脸上露出失望神情,低下头不说话。

海老夫人不悦道:“刚峰他责任重大,舍小家顾大家也是没办法的,你这个当妻子的,应该理解支持,怎能这样自私?”说着挥挥手道:“下去吧。”

海夫人给婆婆和大人福一福,便要退出去,却被沈默叫住道:“嫂夫人,扶着老夫人去院里看看年货,还缺什么的话,我下午让人送过来。”若菡有一次说他是‘妇女之友’,却也不是没有道理的。

海夫人感激地点点头,走到婆婆身边道:“阿姆,您请。”

“嗯。”海老夫人面色稍稍缓和。

出到院子里时,侍卫们正在卸货,其实没什么稀罕东西,都是些米面菜蛋、鸡鸭鱼肉、红布鞭炮什么的,贵在实用丰富……沈默知道这家的男主人有着近乎自虐的精神,所以专门让人制备了一份最全的年货……虽然花钱最少,却最有心意。

手里拿着沈叔叔给的风车,阿囡在院子里快乐的跑来跑去,她两个姐姐躲在门帘后,也兴奋地看着那些红布啊、绢花什么的,人家的闺女过年有花戴,她们向来只能扎红头绳,今年终于可以夙愿得偿了,不由觉着沈大人是世上最好的大人了。

※※※

不光她们这样想,现在全苏州城的百姓,都这样认为,如果在苏州做个民意调查,会发现沈默的民心指数,已经远远超过海瑞了。其实他还是老样子,既不亲民,也不勤政,甚至还有些个风流韵事,但人们就是发自内心的爱戴他,因为在老百姓心里,清官还不是最好的官,能让大家过上好日子的大老爷,才是最棒的。

从海瑞家出来,沈默又送了几家,看看车后面,还有两份年货,便道:“去浣纱巷。”还自言自语道:“哎,苏教习也是市舶司的官员,差点忘了她。”边上的三尺和铁柱吃吃直笑,心说大人真是欲盖弥彰啊。

苏雪已经从潇湘楼搬出来,在浣纱巷租了个清静的院子,带着弟弟妹妹安静的住在哪里。

自从周庄回来后,两人接触不少,却止于公务,甚少私下接触,似乎真成了单纯的朋友加同事。

但圣人云,男人和女人间的友情,注定不能永远纯洁下去,日子一久,总会发酵出,一种叫暧昧的东西的。

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